La iglesia de Kish, junto a Sheki: la iglesia albanesa del Cáucaso, lo que dice la tradición, lo que encontraron las excavaciones noruegas y cómo visitarla
Subiendo desde Sheki por la carretera del pueblo de Kish, entre nogales y casas con balcón, aparece una iglesia pequeña de piedra clara con cúpula cónica, un muro y un patio con nogales, que los carteles presentan como la madre de las iglesias del Cáucaso: la iglesia de Kish, la iglesia albanesa, fundada según la tradición por San Eliseo, discípulo del apóstol Tadeo, en el siglo I, para un reino cristiano que casi nadie conoce, la Albania caucásica, que no tiene nada que ver con la de los Balcanes. El edificio que se ve es medieval, pero debajo hay dos mil años, excavados entre 2000 y 2003 por un equipo azerbaiyano y noruego al que Thor Heyerdahl vino a ver trabajar, y las tumbas están a la vista bajo vidrio en el suelo. Esta guía cuenta qué fue esa Albania, qué dice la tradición, qué encontró la arqueología y cómo ir.
La Albania del Cáucaso
Entre el siglo II a.C. y el VIII d.C., en lo que hoy es Azerbaiyán y el sur de Daguestán, hubo un reino que los griegos llamaron Albania, con capital en Qabala, a 60 km de aquí, y después en Barda, con una lengua propia, un alfabeto de 52 letras inventado en el siglo V por Mesrop Mashtots, el mismo del armenio, y una Iglesia propia que se convirtió en el siglo IV, con el rey Urnayr, bautizado por Gregorio el Iluminador, el de Armenia. Los árabes acabaron con el reino en el VIII, la mayoría de la población se islamizó con los siglos y la Iglesia albanesa quedó absorbida por la armenia en 1836 por decreto del zar; lo que queda son iglesias como esta, unas inscripciones, los udis, un pueblo de unos miles de personas en Nij, a 40 km, que todavía hablan la lengua y se consideran sus herederos, y una disputa moderna entre Azerbaiyán y Armenia sobre a quién pertenece ese pasado, que conviene conocer y en la que no hace falta entrar.
La tradición y el edificio
La historia que cuentan en Kish viene del historiador albanés Movses Kaghankatvatsi, del siglo X: Eliseo, discípulo de Tadeo, vino de Jerusalén, fundó en el lugar llamado Gis la primera iglesia del Oriente y fue martirizado cerca; de ahí lo de madre de las iglesias. Lo que está en pie es una iglesia de sala, de planta rectangular con ábside, cúpula sobre tambor alto y tejado cónico, de los siglos XII y XIII, con muros gruesos de piedra y ladrillo, sin frescos, que fue iglesia armenia en los siglos XIX y XX, cerró en la época soviética y se restauró entre 2000 y 2003 con dinero noruego y azerbaiyano. Es sencilla y bonita, en un patio con nogales y con vistas a las montañas, y se ve en media hora.
Lo que encontraron las excavaciones
Las excavaciones de 2000 a 2003, dirigidas por Vilayat Karimov con el Instituto de Arqueología de Bakú y la Universidad de Bergen, sacaron bajo el suelo de la iglesia y alrededor un lugar de culto de los siglos III a I a.C., anterior al cristianismo, con restos de un altar, y enterramientos cristianos de los siglos V al VII, con esqueletos de gente muy alta, que hoy se ven en la iglesia bajo placas de vidrio en el suelo, cosa que impresiona; no apareció nada del siglo I que pruebe la fundación apostólica, así que la fecha de la tradición sigue siendo tradición. Thor Heyerdahl, el de la Kon-Tiki, visitó el sitio en 2000 convencido de que los antepasados de los escandinavos habían salido del Cáucaso, idea que los historiadores no comparten, y su interés fue lo que trajo el dinero noruego; su visita se recuerda en el museo pequeño del patio, que explica la Albania caucásica con mapas, el alfabeto y las piezas de la excavación.
Cómo visitarla
Kish está a 5 km al norte de Sheki, en la ladera de la montaña: se sube en taxi en diez minutos, en el autobús del pueblo o andando en tres cuartos de hora por una carretera con cuesta y vistas; la iglesia funciona como museo, con entrada pequeña y abierta de día, y un vigilante que la explica si se le pregunta. Es media mañana o media tarde de un día en Sheki, que es Patrimonio de la Humanidad desde 2019 y que se recorre con el palacio del Kan, el caravasar y las calles del bazar, con la halva de Sheki para el regreso. Si se tiene coche y curiosidad, Nij, el pueblo de los udis con su iglesia albanesa restaurada, está a 40 km hacia Qabala, en la carretera de Bakú.
Preguntas frecuentes
¿Qué tiene que ver la Albania del Cáucaso con Albania?
Nada: es un nombre que dieron los griegos y los romanos a un reino del Cáucaso oriental, en el actual Azerbaiyán, que existió desde el siglo II a.C. hasta la conquista árabe del VIII, con lengua y alfabeto propios y una Iglesia cristiana desde el siglo IV. La Albania de los Balcanes es otro país, con otro nombre en su lengua, Shqipëria, y no hay relación entre los dos.
¿Es la iglesia más antigua del Cáucaso?
El edificio en pie es de los siglos XII y XIII, así que no; lo antiguo es el lugar, con un sitio de culto de los siglos III a I a.C. y tumbas cristianas de los siglos V al VII encontradas en las excavaciones de 2000 a 2003. La fundación por San Eliseo en el siglo I es una tradición del historiador Movses Kaghankatvatsi, del siglo X, que la arqueología ni confirma ni descarta.
¿Está abierta al público?
Sí, funciona como museo desde 2003, abierta de día con una entrada pequeña: se ve la iglesia, los enterramientos bajo vidrio en el suelo y una sala con mapas, el alfabeto albanés y las piezas de la excavación, además del patio de nogales con vistas. En media hora o tres cuartos se ve entera.
