Abanotubani : le quartier des bains soufrés de Tbilissi

Abanotubani — littéralement « quartier des bains » — est le cœur le plus ancien de Tbilissi et, selon la légende, la raison même pour laquelle la ville existe. Le roi Vakhtang Gorgasali découvrit au Ve siècle des eaux thermales chaudes lors d'une partie de chasse, et décida d'y fonder sa nouvelle capitale.

Histoire et origines d'Abanotubani

Les bains soufrés fonctionnent depuis le Ve siècle, bien que les bâtiments actuels — avec leurs caractéristiques coupoles en briques rougeâtres — datent principalement des XVIIe et XVIIIe siècles. Pendant des siècles, ils ont été le centre social de Tbilissi : on y concluait des affaires, on y arrangeait des mariages et on y réglait des disputes.

Alexandre Dumas visita les bains en 1858 et les décrivit comme « l'expérience la plus agréable de tout mon voyage ». Pouchkine les fréquenta également lors de son séjour à Tbilissi.

Les bains soufrés aujourd'hui : culture et tradition

Les eaux jaillissent naturellement à 37-38 °C avec une haute teneur en soufre et en minéraux. On leur attribue des propriétés bénéfiques pour la peau, les articulations et contre le stress. Il existe aujourd'hui des bains publics (bon marché, partagés) et privés (cabines individuelles avec baignoire privée).

Les plus connus sont le Chreli-Abano (le plus orné, avec façade persane) et les Gulo's Thermal Baths. Le prix d'une cabine privée est d'environ 10-20 GEL par heure (3-6 €).

Architecture unique des coupoles

Ce qui frappe le plus dans Abanotubani, vu depuis la forteresse Narikala, ce sont les coupoles hémisphériques qui émergent du sol : les bains sont creusés sous terre pour exploiter la chaleur naturelle. L'architecture mêle influences persanes, arabes et géorgiennes dans des façades en briques sculptées.

Comment profiter d'Abanotubani : guide pratique

Le quartier est également un plaisir à parcourir à pied : la rue Gorgasali longe le fleuve Mtkvari avec des vues sur la cascade artificielle et la vieille ville. Restaurants, galeries d'art et boutiques de céramiques jalonnent le parcours.

• Meilleur moment : tôt le matin ou en fin d'après-midi pour éviter les groupes
• Durée recommandée : 1-2 heures de bain et promenade dans le quartier
• Comment y accéder : à pied depuis la place de la Liberté (15 min) ou en métro jusqu'à Avlabari
• À combiner avec : la visite de la Forteresse Narikala, juste au-dessus du quartier

Questions fréquentes

Combien coûte l'entrée aux bains soufrés de Tbilissi ?

Les bains publics partagés coûtent à partir de 2-3 GEL (moins de 1 €). Les cabines privées avec baignoire individuelle sont d'environ 10-20 GEL par heure (3-6 €). Le service de kisi (gommage avec gant spécial) coûte 15-25 GEL supplémentaires.

Faut-il obligatoirement porter un maillot de bain dans les bains de Tbilissi ?

Dans les bains publics, des serviettes et parfois des maillots sont fournis. Dans les cabines privées, on peut se baigner sans vêtements. Il est conseillé d'apporter des tongs et une serviette personnelle.

Quand Pouchkine a-t-il visité les bains de Tbilissi ?

Alexandre Pouchkine visita les bains d'Abanotubani en 1829 lors de son voyage au Caucase et les décrivit avec enthousiasme dans son récit « Voyage à Arzroum ». Il les considéra supérieurs à tous les bains européens qu'il avait fréquentés.